Geographically speaking, South Korea should
be poor. Fractionally larger than the state of Indiana,
South Korea isn’t big—and unlike Indiana, it’s not agriculturally productive.

The nation is rugged and steep to the extent
that only 22% of its land is actually arable.

Worse still, this rocky disposition doesn’t
make up for its agricultural shortcomings through any sort of mineral wealth. South Korea has coal, but not much, as it
ranks 49th globally in proven reserves—far behind even its dirt-poor neighbor to the
north.

And perhaps most problematic is the fact that
the country’s 81st in the world in natural gas reserves, and is tied for dead last in
oil, with none at all.

And all of these are only the domestic challenges.

Zoom out from the rocky peninsula and the
region’s a who’s who of past and present powerhouses. Squeezed through history by empires around
it and limited in natural resources, South Korea should be poor.

But it’s not, it’s rich. By nominal GDP, South Korea has the tenth
largest economy in the world—a fact that has much to do with a single company.

Before there was a Republic of Korea, and
before there was a war to define the economic doctrine of Korea, there was a grocery trading
shop in the southern city of Daegu that dealt in fish and noodles and went by the name of
Samsung.

While the shop’s owner, Lee Byung-chul,
couldn’t have known it in 1938, his business would soon serve as the backbone of one of
the most dramatic economic transformations of the 20th century—what economists would
come to call the Miracle on the Han River.

Now, miracle is a bit of a misnomer—ultimately,
what took South Korean GDP from here to here, a 100-fold growth over forty years, was extraordinary
but also explainable.

It was a function of successful long-term
planning combining forces with savvy opportunists.

It was also, in part, a function of the fact that in 1950, South Korea nearly ceased to exist at all.

By August of that year, South Korean forces had little land left to defend after the communist north had taken all but this corner of the peninsula.

From a southern perspective, it was the bleakest point of the war. But war, and South Korea’s reversal of fortunes in the years that followed, created opportunity.

In the midst of the Korean War’s wreckage, Lee pivoted. In 1953, with leftover Japanese colonial assets selling for cents on the dollar, and much of South Korea’s already meager industrial infrastructure in ruin, Lee launched Cheil Jedang, a sugar refinery, then, in the year following, Cheil Mojik, a wool mill, both under what could now be considered the Samsung group.

For Lee, it was a logical progression, as South Koreans desperately needed everyday products and food while South Korea’s first president Syngman Rhee had begun funneling international aid to allied industrialists in hopes of reducing reliance on imports.

Rhee’s government funded the construction of facilities and the importation of raw sugar for Lee’s new projects and soon, with few to compete with in a war-torn nation and after a few timely expansions, the Samsung group became the nation’s 4th largest borrower.

With cozy political connections and a strong hold over critical industry, the Samsung group took off.

In the years that followed, it acquired Ankuk Fire and Marine Insurance and Chohung Bank while also becoming a major shareholder in four other banks.

Less than a decade after acquiring that first sugar refinery, Samsung was the peninsula's most powerful conglomerate, and Lee’s net worth was estimated to represent 19% of all South Korean wealth.

The company had burst into a massive success. The problem was, while South Korea had distributed Western recovery funds and done away with feudal land practices, South Koreans were
still poor, and the country was still overwhelmingly agricultural and underdeveloped—issues that
came to a head when the military overthrew Rhee’s government in 1961.

South Korea’s economic rise began under
a new leader, Park Chung-hee: with a laser-like focus on expanding industrial exports and
maximizing South Korea’s human capital, GDP per capita growth shot skyward, only dipping
under 9% annually on three occasions from 1963 to 1978.

Driving this growth more than anything were
the conglomerates. While Park had publicly stated plans of crushing
Korean monopolies that rose through shady dealings in the post-war period during his
rise to power, his presidency took a different approach.

Rather than breaking the conglomerates up,
he assigned them the exportation era’s most critical task—getting Korean-made goods
to the wider world.

With the government providing cheap steel,
a plethora of subsidies, lenient loans, and tax breaks to major manufacturers, the likes
of Samsung, LG, Hyundai, and SK Group did just that, expanding vertically and horizontally.

These family-controlled, government-aided,
corporate groups came to be known as chaebols—a term that entered common Korean parlance during
the 60s and 70s as the institutions grew.

In the 70s and 80s, Chaebols dominated, pulling
the South Korean economy up as they pushed their products out to the world.

Samsung launched TVs, then semiconductors,
then mobile phones for export; Hyundai sold cars on the international market; and LG opened
a factory in Huntsville, Alabama.

Though South Korean citizens came to argue
over the role of chaebols in politics and society, what wasn’t up for debate was the
remarkably positive impacts they had on everyday standards of life.

Life expectancy doubled from 1950 to 1990,
while infant mortality cratered to less than a tenth of what it was at war’s end.

All the while, chaebols showed no sign of slowing.

Through the turn of the century, South Korea’s GDP continued to grow, and even with the death of Lee Byung-chul in 1987, Samsung continued to expand globally and dominate domestically under the guidance of his son, Lee Kun-hee.

Today, just seven decades on from the company’s prescient pivot, South Korea is Samsung and Samsung is South Korea.

For the average resident, it's a relationship with a corporation as deep as that with the government itself, perhaps best demonstrated through a single eye-popping statistic: year after year, just about 20% of the entire nation’s GDP is made up of Samsung Group revenue.

The only single entity that can rival that is the South Korean government, whose spending typically makes up 20% to 25% of GDP.

This staggering degree of economic concentration makes even the most extreme examples in the rest of the world appear routine.

Japan’s biggest company, Toyota, accounts for about 5% of GDP, while the US’, Walmart, sits at just 2.5%.

An entire fifth of an economy being attributed to a single company—especially a single company controlled by a single family in a major, advanced, diversified economy—is absolutely unparalleled, even at a global scale.

Undoubtedly, this exceptional centrality permeates into everyday life. Young people, and especially their parents, tend to fixate on the singular path towards becoming the so-called “Samsung Man.

” It’s considered the pinnacle of success to have passed all the academic and social hurdles necessary to be deemed worthy to work at the country’s largest company, and therefore this idealistic vision is encapsulated across South Korean society—characters in pursuit of a position at the company even borders on cliché as a plot point in the country’s film and television.

Just as American youth might fixate on moving to LA to make it in Hollywood or living in New York to break into big business, Korean kids prepare their entire childhood to apply for the opportunity to pack into testing centers along with 100,000 others take the bi-annual Samsung Aptitude Test—hoping to score high enough to get recruiters’ attention.

Hundreds of thousands won’t even be allowed to take the test, then all but a few thousand won’t advance past it, leaving legions of disappointed youth who move on to the next layer in the social hierarchy of careers: working for the smaller, lesser Chaebols like Hyundai or LG.

For those that don’t succeed there, they move on to the country’s small and medium sized employers—a fact they will try to hide from extended family and friends, due to its characterization as failure.

This centrality of focus can perhaps be attributed partially to the extent that Samsung has permeated into South Korean life: when you buy a smartphone in South Korea, you buy it from Samsung; when you need life insurance in South Korea, you purchase a policy with Samsung; when take the ferry in South Korea, you step onto a ship built by Samsung; when you go to the theme park in South Korea, you once again pay your money to Samsung.

This convoluted, seemingly scattershot structure of the conglomerate is reflective of the way that Samsung has followed and captured opportunity wherever it exists through history, and has actually been a critical factor in the Lee family’s continued grip on power.

Today, there are 59 major Samsung affiliate companies although, like many aspects of Samsung’s ownership structure, this is a soft, subjective definition, as so much of the way in which control is held across the empire is soft and subjective.

But let’s say there were just two affiliates: one of which wholly owned by the Lee family, one of which wholly owned by outside investors, both worth $50 million respectively.

Now, most major business decisions are settled with a simple majority, meaning to approve a budget for the next year, for example, just 50% worth of shareholders plus one needs to vote affirmatively.

So that’s to say, 49.9% of the Lee family ownership in the first affiliate is effectively worthless from a control perspective, at least for most decisions.

So what they could do is sell that 49.9%, buy 49.9% of the other affiliate, then use a tiny bit of extra cash to get up to 50% plus one ownership of both affiliates.

It’s essentially the same amount of money invested, but two companies under Lee-family control instead of one.

But now using their control of both of these companies, they could instruct each to use annual operating profit to buy up 50% plus one ownership in a third affiliate—rather than paying it back to themselves and the other owners, which would be subject to income tax—and while they wouldn’t directly own the third affiliate, they would control it because they control the first two affiliates, which control the third.

And even then, while 50% plus one ownership is technically needed for control, in practice it’s often overkill as it only becomes relevant in a case of complete dissent by every other shareholder, which is rare, especially when one has generated the degree of cult of personality that the Lee family has.

So, the Lee family might only need 30% or 40% direct or indirect control of a given affiliate if another 10% or 20% is owned by trustworthy, allied outside investors.

Through the decades, these and other systems have compounded to create this: a scattered, convoluted web of ownership that can confuse even the savviest financial analysts, but ultimately results in what matters to the Lee family most—complete control of the entire empire.

But these structures are tenuous, especially when someone dies. South Korea has one of the highest inheritance taxes in the world—50%.

That means that 50% of the value of assets goes to the government when they’re passed from one generation to the next.

Therefore if Lee Kun-hee, for example, passed $5 billion in shares to his son, Lee Jae-yong, the heir would have to find some $2.5 billion to pay the government, which he likely could only do by selling $2.5 billion worth of shares—therefore losing the voting power that they bestow.

This hypothetical started to feel far more concrete in May of 2014 due to this: the heart attack of Lee Kun-hee.

The chairman survived, but only barely. As he sat comatose in a hospital bed at the Samsung Medical Center for days, weeks, months, and eventually years, his children were thrown into a power struggle as they used the time to craft a plan that would keep Samsung in family control after paying inheritance taxes upon their father’s inevitable and seemingly impending death.

This was difficult, the numbers were tough, and so it required some creativity—perhaps, too much.

Two of the most critical links in the Lee-family ownership web were Samsung Construction and Trading, or C&T, and Cheil Industries—each of which, as two of the oldest Samsung affiliates, acted primarily as de facto holding companies of sorts.

But Lee family control of C&T—and therefore Electronics, Engineering, Chemicals, and the other affiliates partially owned by C&T—was fading as outside, increasingly hostile investors continued to buy in.

If Lee Kun-hee never awoke from his coma, the 50% inheritance tax would be a death-blow, and the house of cards would crumble.

Therefore, a plan: they’d merge C&T and Cheil. While quantifying their control of each is difficult due to the extent of their soft, informal control, what’s important to know is that Lee control of Cheil was much stronger than that of C&T, so what would make the restructuring productive for them would be if it overvalued Cheil and undervalued C&T so that post-merger, they’d effectively end up with more relative control over the new, combined de facto holding company, and therefore more control over the entire empire without having spent a cent.

So, they proposed exactly that, an objectively bad deal—one C&T share would convert to 0.35 Cheil shares.

C&T shareholders—and specifically its largest, American hedge fund Elliot—started campaigning against the merger, arguing that Cheil was objectively worth about $3.42 billion, but a merger ratio of 0.35 inflated its value to $4.08 billion—effectively gifting hundreds of millions of dollars in value to the Lees straight from the pockets of C&T shareholders.

It was an unbelievably good deal for the family, but they couldn’t do it alone. Unlike most business decisions, which the Lee family could directly control through their de facto simple majority, mergers and acquisitions require supermajority approval of two-thirds of shareholders.

They could get most of the way there themselves, but to push them over the edge, they needed to convince C&T shareholders to vote against their own interests.

But there was one whale: the single-largest outside shareholder, with 11.6% of ownership, was the South Korean National Pension Service, which was run by the Ministry of Health and Welfare, which was run by the South Korean Government, which at the time, was run by President Park Geun-hye.

That’s to say, if they could get to President Park, she might be able to get to the pension service.

Conveniently, they had a back door: long-time Park confidant and daughter of an influential cult leader, Choi Soon-sil.

It was an open secret among South Korea’s power brokers that Choi, despite holding no official position in Park’s government, exerted deep influence over the President’s decision-making, even to the extent of picking out outfits, editing speeches, and making specific policy propositions.

On the surface, Choi worked as the owner of an Italian restaurant in Seoul’s ritzy Gangnam neighborhood, but politicians and business people were often seen walking up to the third floor to her office, where she solicited donations for two nonprofits she had set up—the Mir and K-sports foundations, supposedly dealing with cultural exchanges and sports-related projects, but in practice acting as the top of the funnel in a complex, globe-spanning money-laundering scheme.

Samsung, at the direction of Lee Jae-yong, donated a combined $36 million to Choi’s foundations, and while still little is known about the specific inner-workings, soon after, the State Pension Fund voted in favor of C&T and Cheil’s merger, the measure passed, the two companies combined, and the Lee family shored up control of the Samsung empire into the next generation.

Of course, we now know about this: we know how Park influenced the pension fund, we know how Choi influenced Park, and we know how Lee Jae-yong influenced Choi.

Clearly, the secret was spilled, a massive scandal erupted, Park was impeached and jailed, Lee Jae-yong was indicted and jailed, but today, everything’s pretty much back to normal.

Park was pardoned and freed in 2021, then one year later, so too was Lee Jae-yong; and as of October 27th, 2022, following the death of his father in 2020 after years in that hospital bed, Lee Jae-yong was appointed chairman of the Samsung Group.

Social order was returned—the Lee family’s power was maintained.

This is a familiar refrain. In fact, Lee Jae-yong’s legal troubles are practically a mirror image of his father’s from a decade before.

Lee Kun-hee was sentenced to three years in jail in 2008 for, among other things, bribery, but only one year later was pardoned by the President so that he could remain on the International Olympic Committee and shepherd South Korea’s bid for the 2018 games through.

While that was the publicly stated reason, Lee Kun-hee was later revealed to have used bribery to convince the President to pardon him for his bribery charges.

Similar justifications were used in summer 2022 with the pardon of Lee Jae-yong: Samsung, South Korean business groups, and even the US Chamber of Commerce had been lobbying for years for a pardon, and while on parole, Lee still acted as de facto leader of Samsung, even meeting with President Biden in May 2022.

So two months on, President Yoon Suk-yeol justified Lee’s pardon in a straightforward manner—saying that, as the only realistic family heir to the Samsung chairmanship, his leadership was necessary to guide the country’s largest company as both recovered from the COVID-19 pandemic.

This justification isn’t that far-fetched.

While undoubtedly unfair, considering the sheer degree of economic influence Samsung has on South Korea, it might be pragmatic—the ends might genuinely justify the means.

But it does perpetuate the cycle that seemingly cannot be broken: South Korea, and especially South Korean politicians, cannot survive without Samsung.

But to an extent, Samsung can survive without South Korea—it can always restructure, relocate, and refocus away from the nation in the long-term.

This power structure, of enterprise above nation, is inherent to a situation where such a large company exists in such a small country, but it’s hard to believe it’s tenable.

Corporations can’t run countries, and public dissent towards Samsung is growing as younger generations, lacking the sympathy born from viewing the company’s integral role in the nation’s ascent, are increasingly fighting back against the cronyism and corruption.

It’s tough to know which house of cards will crumble first: will it be the convoluted ownership structure that keeps the Lee family in control; or will it be the tenuous power balance between Samsung and South Korea, knocked down by the very people that make up the entirety of both venerable institutions?

For those of you that have demonstrated that you like this type of video by staying till the end, I have some suggestions on what to watch next that I’m sure you’ll like.

First I’d start with Polymatter’s excellent series China, Actually, which demystifies how one of the world’s most consequential countries really works by answering questions like why China won’t abandon its zero-COVID policies and how the nation manages to survive without essentially any major international allies.

Then I’d watch the episode of Real Life Lore’s series Modern Conflicts on the Korean conflict in the 21st century—it provides amazing insight into what’s kept the tenuous peace, and how that could crumble and threaten major multinationals like Samsung.

Both of these series’ and far, far more are exclusive to Nebula which is no surprise considering Polymatter, Real Life Lore, myself, and loads of other creators teamed up, founded Nebula, and designed it from the ground floor to be the best home to the stuff we make.

Over 50,000 Wendover viewers have believed that enough to sign up so far, but to explain to those of you who haven’t, the idea behind Nebula was to remove many of the perverse incentives that compromises video quality on ad-supported platforms like YouTube.

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You see, they’re an entirely different streaming service with a huge catalog of nonfiction shows and documentaries like David Attenborough’s Light on Earth, about the amazing world of bioluminescent animals.

Samsung’s Dangerous Dominance over South Korea

Wendover Productions is all about explaining how our world works. From travel, to economics, to geography, to marketing and more, every video will leave you with a little better understanding of our world. New videos go out every other Tuesday.

Wendover Productions

한국 경제는 삼성이라는 단일 기업에 크게 의존하며, 이는 국가 GDP의 상당 부분을 차지합니다.

이러한 삼성의 지배력은 복잡한 소유 구조와 정치적 연관을 통해 유지되며, 이씨 일가의 영향력을 강화합니다.

그러나 젊은 세대의 반감과 변화하는 사회적 인식으로 인해 삼성과 한국 간의 불안정한 힘의 균형이 깨질 가능성이 제기되고 있습니다.

🌍 한국의 지정학적 및 경제적 도전 과제

한국은 지리적으로 불리한 조건을 가지고 있습니다. **인디애나주보다 약간 큰 면적에 험준한 지형으로 경작 가능한 땅이 적고, 천연자원도 부족합니다**. 이러한 환경은 한국이 경제적으로 어려움을 겪어야 할 이유를 제시합니다.

역사적으로도 한국은 주변 강대국들에 둘러싸여 있었고, **천연자원 부족은 경제 성장에 큰 걸림돌이 될 수 있었습니다**. 이러한 모든 요소들이 한국 경제의 어려움을 예상하게 했습니다.

📈 한강의 기적과 삼성의 등장

한국은 이러한 어려움에도 불구하고 세계 10위의 경제 대국으로 성장했습니다. 이는 **"한강의 기적"이라 불리는 놀라운 경제 변화 덕분이며, 그 중심에는 삼성이라는 기업이 있습니다**.

1938년, 대구에서 작은 식료품 가게로 시작한 삼성은 **1950년대 한국 전쟁 이후 설탕 정제와 모직 공장을 설립하며 사업을 확장했습니다**. 이승만 정부의 지원을 받아 빠르게 성장하여 한국 경제의 중요한 부분을 차지하게 되었습니다.

박정희 대통령 시대에 한국 경제는 급속한 성장을 이루었습니다. **정부는 삼성, LG, 현대, SK 그룹과 같은 대기업, 즉 재벌을 지원하여 수출 주도 경제 성장을 추진했습니다**. 재벌은 정부의 지원을 받아 다양한 산업 분야로 확장했습니다.

1970년대와 1980년대에 재벌은 한국 경제를 이끌며 세계 시장에 제품을 수출했습니다. **삼성은 TV, 반도체, 휴대폰 등을 수출하며 글로벌 기업으로 성장했고, 이는 한국의 생활 수준 향상에 크게 기여했습니다**.

💰 삼성의 경제적 영향력과 사회적 인식

현재 삼성은 한국 GDP의 약 20%를 차지할 정도로 막대한 경제적 영향력을 가지고 있습니다. **이는 한국 정부의 지출과 비슷한 수준이며, 다른 국가의 대표 기업들과 비교해도 매우 높은 수치입니다**.

한국 사회에서 "삼성맨"이 되는 것은 성공의 상징으로 여겨집니다. **많은 젊은이들이 삼성 입사를 위해 학업과 사회 활동에 집중하며, 이는 한국 사회 전반에 깊숙이 자리 잡은 현상입니다**.

🏢 복잡한 지배 구조와 상속 문제

삼성의 지배 구조는 매우 복잡하며, 이씨 일가가 제국 전체를 통제하는 데 중요한 역할을 합니다. **그러나 이러한 구조는 상속세 문제에 취약하며, 특히 한국은 세계에서 상속세가 가장 높은 국가 중 하나입니다**.

이건희 회장의 사망 후, 이재용 회장은 상속세를 납부하고 삼성에 대한 지배력을 유지하기 위해 여러 계획을 세웠습니다. **삼성물산과 제일모직의 합병은 그 중 하나였으며, 이는 외부 투자자들의 반발을 불러일으키기도 했습니다**.

박근혜 대통령과 최순실의 국정농단 사건은 삼성의 합병 과정에도 영향을 미쳤습니다. **이재용은 최순실 재단에 자금을 지원한 혐의로 기소되었으나, 이후 사면되었습니다**. 이는 한국 정치와 경제의 유착 관계를 보여주는 사례입니다.

이재용은 2022년 삼성 그룹 회장으로 임명되었으며, 이는 사회 질서가 회복되었음을 의미합니다. **과거 이건희 회장 또한 뇌물죄로 처벌받았으나 사면되었던 전례가 있으며, 이는 삼성의 영향력을 보여주는 또 다른 사례입니다**.

⚖️ 지속 가능한 미래를 향한 도전

삼성은 한국 경제에 막대한 영향을 미치지만, 이러한 구조는 지속 가능하지 않을 수 있습니다. **기업이 국가 위에 존재하는 권력 구조는 불안정하며, 삼성에 대한 대중의 반감도 커지고 있습니다**. 젊은 세대는 연고주의와 부패에 맞서 싸우고 있습니다.

삼성과 한국 사이의 불안정한 힘의 균형이 무너질 가능성이 있으며, 이는 두 기관 모두에 큰 영향을 미칠 수 있습니다. **미래에는 삼성의 복잡한 소유 구조나 한국과의 관계가 변화할 수 있으며, 이는 한국 경제의 미래를 좌우할 중요한 변수가 될 것입니다**.

지리적으로 볼 때 한국은 가난해야 합니다. 인디애나주보다 약간 큰 한국은 크지 않고, 인디애나주와 달리 농업 생산성이 높지 않습니다.

국토가 험준하고 가파르기 때문에 실제 경작이 가능한 땅은 22%에 불과합니다.

설상가상으로 이러한 척박한 환경은 광물 자원으로는 농업적 단점을 보완하지 못합니다. 한국에는 석탄이 있지만 매장량이 많지 않아 전 세계 49위로, 북한보다도 훨씬 뒤떨어져 있습니다.

그리고 가장 큰 문제는 천연가스 매장량은 세계 81위이고, 석유는 아예 없어 최하위라는 사실입니다.

그리고 이 모든 것이 국내 문제일 뿐입니다.

바위투성이 반도에서 시야를 넓혀 보면 이 지역은 과거와 현재의 강대국들이 모여 있는 곳입니다. 역사적으로 주변 강대국들에 둘러싸여 있고 천연자원이 부족한 한국은 가난해야 합니다.

하지만 한국은 가난하지 않고 부유합니다. 명목 GDP 기준으로 한국은 세계 10위의 경제 대국이며, 이는 단 하나의 기업과 관련이 깊습니다.

대한민국이 존재하기 전, 그리고 한국의 경제 정책을 규정하는 전쟁이 일어나기 전, 대구에는 생선과 국수를 파는 삼성이라는 이름의 식료품 가게가 있었습니다.

1938년 가게 주인이었던 이병철은 자신의 사업이 20세기 가장 극적인 경제 변화, 즉 경제학자들이 '한강의 기적'이라고 부르게 될 변화의 근간이 될 줄은 상상도 못 했을 것입니다.

기적은 약간 부정확한 표현입니다. 궁극적으로 한국의 GDP를 40년 동안 100배 성장시킨 것은 놀라운 일이지만 설명할 수 없는 일은 아닙니다.

그것은 성공적인 장기 계획과 노련한 기회주의자들이 결합한 결과였습니다.

또한 1950년에 한국이 거의 존재하지 않게 될 뻔했다는 사실도 한몫했습니다.

그해 8월, 공산 북한이 반도의 이 모퉁이를 제외한 모든 땅을 점령한 후 한국군은 방어할 땅이 거의 남아 있지 않았습니다.

남부의 관점에서 보면 전쟁의 가장 암울한 시기였습니다. 하지만 전쟁과 그 후 몇 년 동안 한국의 운명이 역전되면서 기회가 생겼습니다.

한국 전쟁의 잔해 속에서 이병철은 방향을 전환했습니다. 1953년, 헐값에 팔리는 일본 식민지 시대의 남은 자산과 이미 미미했던 한국의 산업 기반 시설이 파괴된 상황에서 이병철은 제일제당, 즉 설탕 정제소를 설립했고, 그 다음 해에는 제일모직, 즉 모직 공장을 설립했는데, 둘 다 현재 삼성 그룹으로 간주될 수 있는 기업 산하에 있었습니다.

이병철에게는 논리적인 발전이었습니다. 한국인들은 일상 용품과 식량이 절실히 필요했고, 이승만 초대 대통령은 수입 의존도를 줄이기 위해 동맹국 산업가들에게 국제 원조 자금을 지원하기 시작했기 때문입니다.

이승만 정부는 이병철의 새로운 프로젝트를 위해 시설 건설과 원당 수입 자금을 지원했고, 곧 전쟁으로 폐허가 된 나라에서 경쟁자가 거의 없고 시기적절한 확장을 거친 후 삼성 그룹은 한국에서 4번째로 큰 차입자가 되었습니다.

유착된 정치적 관계와 핵심 산업에 대한 강력한 장악력을 바탕으로 삼성 그룹은 이륙했습니다.

그 후 몇 년 동안 안국화재해상보험과 조흥은행을 인수하는 한편, 다른 4개 은행의 주요 주주가 되었습니다.

최초의 설탕 정제소를 인수한 지 10년도 채 되지 않아 삼성은 한반도에서 가장 강력한 대기업이 되었고, 이병철의 순자산은 한국 전체 부의 19%를 차지하는 것으로 추정되었습니다.

회사는 엄청난 성공을 거두었습니다. 문제는 한국이 서구의 회복 자금을 분배하고 봉건적인 토지 관행을 없앴지만, 한국인들은 여전히 가난했고, 한국은 여전히 압도적으로 농업적이고 미개발 상태였다는 것입니다. 이러한 문제는 1961년 군부가 이승만 정부를 전복하면서 정점에 달했습니다.

한국의 경제 성장은 박정희 신임 지도자 아래에서 시작되었습니다. 산업 수출 확대와 한국의 인적 자본 극대화에 레이저처럼 집중하면서 1963년부터 1978년까지 연간 GDP 성장률이 9% 이하로 떨어진 것은 세 번에 불과했습니다.

이러한 성장을 이끈 것은 무엇보다도 대기업이었습니다. 박정희는 권력을 잡는 동안 전후 시대에 부정한 거래를 통해 부상한 한국의 독점 기업을 분쇄하겠다는 계획을 공개적으로 밝혔지만, 그의 대통령 재임 기간은 다른 접근 방식을 취했습니다.

재벌을 해체하는 대신, 그는 그들에게 수출 시대의 가장 중요한 임무, 즉 한국산 제품을 더 넓은 세계로 내보내는 임무를 맡겼습니다.

정부는 주요 제조업체에 저렴한 철강, 수많은 보조금, 관대한 대출, 세금 감면을 제공했고, 삼성, LG, 현대, SK 그룹과 같은 기업들은 수직적, 수평적으로 확장했습니다.

이러한 가족 통제, 정부 지원, 기업 집단은 재벌로 알려지게 되었고, 이 용어는 60년대와 70년대에 기관이 성장하면서 한국에서 흔히 사용되는 말이 되었습니다.

70년대와 80년대에 재벌은 한국 경제를 이끌면서 제품을 세계로 쏟아냈습니다.

삼성은 TV, 반도체, 휴대폰을 수출용으로 출시했고, 현대는 국제 시장에서 자동차를 판매했으며, LG는 앨라배마주 헌츠빌에 공장을 열었습니다.

한국 시민들은 정치와 사회에서 재벌의 역할에 대해 논쟁하게 되었지만, 논쟁의 여지가 없는 것은 그들이 일상 생활 수준에 미친 놀라울 정도로 긍정적인 영향이었습니다.

기대 수명은 1950년부터 1990년까지 두 배로 늘었고, 유아 사망률은 전쟁이 끝날 때의 10분의 1 미만으로 급감했습니다.

그러는 동안 재벌은 둔화될 기미를 보이지 않았습니다.

세기가 바뀔 무렵, 한국의 GDP는 계속 성장했고, 1987년 이병철 회장이 사망했음에도 불구하고 삼성은 그의 아들 이건희의 지도 아래 국내외에서 계속 확장하고 지배했습니다.

오늘날, 회사의 선견지명 있는 전환으로부터 불과 70년 만에 한국은 삼성이 되었고 삼성은 한국이 되었습니다.

평균적인 거주자에게 그것은 정부 자체와의 관계만큼 깊은 기업과의 관계이며, 아마도 단 하나의 놀라운 통계를 통해 가장 잘 입증될 것입니다. 해마다 국가 전체 GDP의 약 20%가 삼성 그룹의 수익으로 구성됩니다.

그것에 필적할 수 있는 유일한 단일 주체는 한국 정부이며, 그 지출은 일반적으로 GDP의 20%에서 25%를 차지합니다.

이러한 엄청난 경제 집중도는 세계 나머지 지역에서 가장 극단적인 사례조차 일상적으로 보이게 만듭니다.

일본 최대 기업인 도요타는 GDP의 약 5%를 차지하고, 미국 최대 기업인 월마트는 2.5%에 불과합니다.

한국 경제의 5분의 1이 단일 기업, 특히 주요 선진국이자 다변화된 경제 국가에서 단일 가문이 소유한 단일 기업에 귀속된다는 것은 전 세계적으로도 전례가 없는 일입니다.

의심할 여지 없이 이러한 예외적인 중심성은 일상생활에 스며들어 있습니다. 젊은이들, 특히 그들의 부모는 소위 '삼성맨'이 되기 위한 단 하나의 길에 집착하는 경향이 있습니다.

국내 최대 기업에서 일할 자격이 있다고 인정받기 위해 필요한 모든 학문적, 사회적 장벽을 통과하는 것이 성공의 정점으로 여겨지기 때문에 이러한 이상적인 비전은 한국 사회 전체에 스며들어 있으며, 회사 내 직책을 추구하는 등장인물은 국내 영화와 TV에서 흔한 줄거리로 등장합니다.

미국 젊은이들이 할리우드에서 성공하기 위해 LA로 이주하거나 큰 사업에 뛰어들기 위해 뉴욕에서 사는 데 집착하는 것처럼 한국 아이들은 10만 명과 함께 시험 센터에 들어가 반년마다 실시되는 삼성직무적성검사(Samsung Aptitude Test)를 치르고 채용 담당자들의 눈길을 끌 만큼 높은 점수를 받기 위해 어린 시절 전체를 준비합니다.

수십만 명은 시험을 볼 자격조차 없고, 몇 천 명을 제외한 모든 사람들이 시험을 통과하지 못하고 실망한 젊은이들은 사회적 경력 계층의 다음 단계인 현대나 LG와 같은 더 작고 열등한 재벌에서 일하게 됩니다.

거기서 성공하지 못한 사람들은 중소 규모의 고용주에게로 옮겨가는데, 이것은 실패로 간주되기 때문에 친척과 친구들에게 숨기려고 할 것입니다.

이러한 집중적인 초점은 삼성이 한국인의 삶에 스며든 정도에 부분적으로 기인할 수 있습니다. 한국에서 스마트폰을 사면 삼성에서 삽니다. 한국에서 생명 보험이 필요하면 삼성과 보험에 가입합니다. 한국에서 페리를 타면 삼성이 만든 배에 오릅니다. 한국에서 테마파크에 가면 다시 한번 삼성에 돈을 지불합니다.

이 복잡하고 산만해 보이는 대기업의 구조는 삼성이 역사를 통해 존재하는 모든 기회를 따라잡고 포착해 온 방식을 반영하며, 실제로 이씨 일가가 권력을 계속 장악하는 데 중요한 요인이었습니다.

오늘날 삼성에는 59개의 주요 계열사가 있는데, 삼성의 소유 구조의 많은 측면과 마찬가지로 이는 부드럽고 주관적인 정의입니다. 왜냐하면 제국 전체에 걸쳐 통제가 유지되는 방식이 매우 부드럽고 주관적이기 때문입니다.

하지만 계열사가 딱 두 개 있다고 가정해 봅시다. 하나는 이씨 일가가 전액 소유하고 있고, 다른 하나는 외부 투자자가 전액 소유하고 있으며, 둘 다 각각 5천만 달러의 가치가 있다고 가정해 봅시다.

이제 대부분의 주요 사업 결정은 단순 과반수로 결정됩니다. 즉, 예를 들어 내년 예산을 승인하려면 주주의 50% 이상이 찬성표를 던져야 합니다.

즉, 첫 번째 계열사에서 이씨 일가 소유의 49.9%는 통제 관점에서 사실상 가치가 없습니다. 적어도 대부분의 결정에서는 그렇습니다.

따라서 그들이 할 수 있는 일은 49.9%를 매각하고 다른 계열사의 49.9%를 매입한 다음 약간의 추가 현금을 사용하여 두 계열사의 50% 이상을 소유하는 것입니다.

기본적으로 투자된 금액은 동일하지만, 이씨 일가의 통제하에 있는 회사는 2개 대신 1개가 됩니다.

그러나 이제 이 두 회사를 통제함으로써 그들은 각 회사에 연간 영업 이익을 사용하여 세 번째 계열사의 50% 이상을 매입하도록 지시할 수 있습니다. 이는 소득세가 부과될 수 있는 자신과 다른 소유자에게 다시 지불하는 대신에 말입니다. 그리고 그들은 세 번째 계열사를 직접 소유하지는 않지만, 첫 번째 두 계열사를 통제하기 때문에 세 번째 계열사를 통제할 수 있습니다.

그리고 심지어 50% 이상의 소유권이 기술적으로 통제에 필요하지만, 실제로 다른 모든 주주가 완전히 반대하는 경우에만 관련이 있기 때문에 종종 과잉입니다. 특히 이씨 일가가 만들어낸 정도의 컬트적인 인격을 가진 경우에는 더욱 그렇습니다.

따라서 이씨 일가는 신뢰할 수 있는 연합 외부 투자자가 10% 또는 20%를 소유하고 있다면 특정 계열사에 대한 직접 또는 간접 통제권이 30% 또는 40%만 필요할 수 있습니다.

수십 년 동안 이러한 시스템과 다른 시스템이 복합적으로 작용하여 다음과 같은 결과를 낳았습니다. 흩어져 있고 복잡한 소유권 웹은 가장 현명한 금융 분석가조차 혼란스럽게 할 수 있지만, 궁극적으로 이씨 일가에게 가장 중요한 것, 즉 제국 전체에 대한 완전한 통제를 가져다줍니다.

그러나 이러한 구조는 특히 누군가 사망하면 취약합니다. 한국은 세계에서 상속세가 가장 높은 국가 중 하나입니다. 50%입니다.

즉, 자산 가치의 50%가 한 세대에서 다음 세대로 넘어갈 때 정부로 귀속된다는 의미입니다.

따라서 예를 들어 이건희 회장이 50억 달러 상당의 주식을 아들 이재용에게 물려준다면, 상속인은 정부에 세금을 내기 위해 약 25억 달러를 마련해야 할 것이고, 이는 25억 달러 상당의 주식을 팔아서만 가능할 것이며, 따라서 그 주식에 부여된 의결권을 잃게 될 것입니다.

이 가설은 2014년 5월 이건희 회장의 심장마비로 인해 훨씬 더 구체적으로 느껴지기 시작했습니다.

이 회장은 간신히 살아남았지만, 삼성 의료원 병상에서 며칠, 몇 주, 몇 달, 그리고 결국 몇 년 동안 혼수상태로 지내면서 그의 자녀들은 아버지의 불가피하고 임박한 죽음에 따른 상속세를 납부한 후에도 삼성을 가족의 통제하에 유지할 계획을 세우는 데 시간을 할애하면서 권력 투쟁에 휘말렸습니다.

이것은 어려웠고, 수치도 만만치 않았기 때문에 창의성이 필요했습니다. 어쩌면 너무 과했을 수도 있습니다.

이씨 일가 소유 구조의 가장 중요한 연결 고리 중 두 곳은 삼성물산과 제일모직이었습니다. 이 두 회사는 삼성 계열사 중 가장 오래된 회사로서 사실상 지주회사 역할을 했습니다.

그러나 삼성물산에 대한 이씨 일가의 지배력, 그리고 그로 인해 삼성전자, 엔지니어링, 화학, 그리고 삼성물산이 부분적으로 소유한 다른 계열사에 대한 지배력은 외부의 적대적인 투자자들이 계속해서 주식을 사들이면서 약해지고 있었습니다.

만약 이건희 회장이 혼수상태에서 깨어나지 못한다면 50%의 상속세는 치명타가 될 것이고, 카드 집은 무너질 것입니다.

따라서 계획은 삼성물산과 제일모직을 합병하는 것입니다. 그들의 유연하고 비공식적인 통제의 정도 때문에 각 회사에 대한 통제력을 정량화하기는 어렵지만, 중요한 것은 제일모직에 대한 이씨 일가의 통제력이 삼성물산보다 훨씬 강했다는 것입니다. 따라서 그들에게 구조 조정을 생산적으로 만드는 것은 제일모직의 가치를 높이고 삼성물산의 가치를 낮추어 합병 후 새로운 합병 지주 회사에 대한 상대적인 통제력을 효과적으로 높이고, 따라서 단 한 푼도 쓰지 않고도 전체 제국에 대한 통제력을 높이는 것입니다.

그래서 그들은 정확히 그렇게 제안했습니다. 객관적으로 나쁜 거래, 즉 삼성물산 주식 1주가 제일모직 주식 0.35주로 전환되는 것입니다.

C&T 주주들, 특히 최대 주주인 미국 헤지펀드 엘리엇은 제일모직의 객관적인 가치가 약 34억 2천만 달러인데 합병 비율 0.35를 적용해 40억 8천만 달러로 부풀려 이재용 일가에게 C&T 주주들의 돈으로 수억 달러의 이득을 안겨줬다고 주장하며 합병에 반대하기 시작했습니다.

이건 이재용 일가에게는 엄청나게 좋은 조건이었지만, 그들만의 힘으로는 불가능했습니다. 이재용 일가가 사실상 단순 과반수로 직접 통제할 수 있는 대부분의 사업 결정과는 달리, 합병 및 인수는 주주 3분의 2 이상의 찬성을 얻어야 했습니다.

그들은 자체적으로 대부분의 동의를 얻을 수 있었지만, 마지막 한 방울을 채우기 위해서는 C&T 주주들을 설득해 그들 자신의 이익에 반하는 투표를 하도록 해야 했습니다.

하지만 거물 투자자가 하나 있었습니다. 바로 외부 주주 중 가장 큰 지분을 가진, 11.6%의 지분을 소유한 국민연금공단이었습니다. 국민연금공단은 보건복지부 산하에 있었고, 당시 보건복지부는 박근혜 대통령이 이끄는 대한민국 정부 산하에 있었습니다.

즉, 박근혜 대통령에게 접근할 수 있다면, 그녀가 국민연금공단에 영향력을 행사할 수 있다는 뜻이었습니다.

다행히 그들에게는 뒷문이 있었습니다. 바로 박 대통령의 오랜 측근이자 영향력 있는 사이비 종교 교주의 딸인 최순실이었습니다.

최 씨는 박 대통령 정부에서 공식적인 직책을 맡고 있지는 않았지만, 옷을 골라주고, 연설문을 수정하고, 구체적인 정책 제안을 하는 등 대통령의 의사 결정에 깊숙이 관여하고 있다는 것은 한국 권력층에서는 공공연한 비밀이었습니다.

겉으로 보기에 최 씨는 서울 강남의 고급 동네에서 이탈리아 식당을 운영하는 사장이었지만, 정치인과 기업인들이 그녀의 사무실이 있는 3층으로 올라가 문화 교류 및 스포츠 관련 프로젝트를 다루는 미리르 재단과 K스포츠 재단이라는 두 개의 비영리 단체에 기부금을 요청하는 모습이 자주 목격되었습니다. 하지만 실제로는 복잡하고 전 세계적으로 돈세탁을 하는 구조의 최상위에 있었습니다.

이재용의 지시 아래 삼성은 최 씨 재단에 총 3,600만 달러를 기부했고, 구체적인 내부 작동 방식에 대해서는 아직 알려진 바가 거의 없지만, 직후 국민연금은 C&T와 제일모직 합병에 찬성표를 던졌습니다. 그 결과 합병안이 통과되어 두 회사가 합병되었고, 이 씨 일가는 삼성 제국에 대한 통제력을 다음 세대까지 강화했습니다.

물론 우리는 이제 이 사실을 알고 있습니다. 박근혜가 어떻게 연금 기금에 영향을 미쳤는지, 최순실이 어떻게 박근혜에게 영향을 미쳤는지, 그리고 이재용이 어떻게 최순실에게 영향을 미쳤는지 알고 있습니다.