사막을 강으로 바꾼다는 것이 상상되시나요? 사실 불가능한 것은 아닙니다.

제가 이전에 소개해 드린 이집트, 아프가니스탄의 인공 강 사례에서

보셨다시피 이미 몇몇 국가들에서 진행하고 있는 프로젝트인데요. 하나

이번엔 그 규모 자체가 차원이 다른 수준입니다. 아프리카 동부와 이집트의

젖줄인 나일강은 총길이 6,650km, 세계에서도 가장 긴 강인데, 놀랍게도 이 나일강 길이의 두 배 수준인

무려 1만 2천km 인공 강을 사우디아라비아가 만들 계획입니다.

사우디 하면 석유가 풍부하고, 때문에 부유한 국가라 볼 수 있으며, 수자원도

그렇게 부족하지 않을 거라 생각하실 수도 있습니다. 하지만 실상은

그렇지 않으며, 여전히 수자원 확보는 사우디아라비아의 주요 과제입니다.

UN 식량농업기구 보고서 기준으로 한 물 스트레스 상위 국가 리스트인데,

여기서 사우디는 세계 3위로 물 부족에 시달리고 있습니다.

해결을 위해 여태껏 여러 시도들을 해 왔지만, 기본적으로 건조한 기후와

지리적 조건에서 오는 물 부족을 극복하기엔 여전히 상당히 부족한

상황이란 걸 알 수 있습니다. 이는 사우디아라비아의 강 유역 지도인데요,

지도만 보면 사우디에 꽤나 강이 많은 것 아닌가라고 생각하실 수도 있을

것입니다. 허위 위성 지도를 보면 국토

대부분이 황토색을 띠고 있고, 이는 국토

대부분이 사막이란 것을 나타냅니다. 그리고 이런 사막 지역의 수로는

강수량이 줄어들면 수량이 줄어들거나

아예 완전히 말라버리는 경우도 상당하죠. 때문에 사우디의 경우

강 지도만으로는 수자원을 정확히 확인하긴 어렵습니다. 자, 이번에

사우디의 고도 지형도를 보시면 서쪽 해안 지역을 따라 평야가 펼쳐져

있고, 이 평야를 조금 지나면 홍해와 평행하여 절벽이 생성될 수준으로

고도가 갑자기 높아진다는 것을 알 수 있습니다. 이 급격하게 높아지는 지형의

북쪽은 최대 고도 293m 히자즈 산맥, 남쪽은 315m

자발 소우다가 있는 아시르 산맥으로 구성되어 있죠. 그리고 이 산맥의

오른쪽인 고원 지대가 있고, 동쪽으로

갈수록 경사가 완만해집니다. 이런 지리적 환경 때문에

아라비아 반도 남서쪽 홍해에서 불어오는 습한 공기는 히자즈 산맥과

아시르 산맥에 가로막히게 되고

결과적으로 강수량은 서부 홍해 연안 평야 쪽에 집중됩니다. 사우디

국가 전체적으로 보면 연평균 강수량이

100mm 내외일 정도로 강수량이 상당히 부족하다는 것을 알 수

있습니다. 그렇기에 사우디아라비아에 영구적으로 흐르는 강과 호수가 전혀

없고, 그나마 강수량이 가장 많은 남서부 산악지대 쪽의 흐르는 물에서도

사우디가 사용하는 전체 물의 10%밖에 나오지 않죠. 그럼 대체 나머지

90% 정도의 물은 어디서 나올까요?

나머지 90%, 두 가지 형태의 물에서

나오는데요. 절반 정도는 사우디 깊은

땅 속 지하수층에 있는 물을 끌어다

쓰고 있고, 나머지 절반은 바닷물을

담수화하여 사용하고 있습니다. 먼저 지하수의 경우, 사막 땅 아래 수천 년

이상의 오랜 기간 동안 마치 화석처럼

쌓여서 채워진 것이거든요. 이런 광범한

지하 대수층이 있어 오랜 세월 사우디는 마치 석유처럼 땅 아래에

물을 채굴하여 잘 사용해 왔지만, 이 지하수 채굴 역시 한계점에 직면하고

있습니다. 강수량이 워낙 적다 보니 사우디 땅에서 발생하는 표면수는

거의 없습니다. 때문에 지하로 들어가는 물 역시 매우 적고, 이 물이 다시

채워지려면 수천 년은 필요하죠.

한마디로 이 화석 지하수는 재생 불가능한 수자원이라는 것입니다. 게다가

과 석유 산업으로 인해 워낙 부유했던

사우디는 1994년까지 가정용 물 사용료가

완전히 무료였고, 때문에 개인의 물

사용량이 많았습니다. 사우디의 지하수 매장량은 1970년대 이후 놀라운

속도로 고갈되었습니다. 게다가 사우디아라비아의 인구는 1970년 약

600만 명에서 현재는 3,500만 명 이상으로 여섯 배가 넘게

증가했죠.  그런데 또 일인당 물 소비량은

세계 20위 수준으로, 세계 최고 수준까진 아니지만 한국과 비슷한 수준입니다.

오히려 돈 없거든요. 물이 가장 부족한

국가들 중 하나인데, 소비량은 세계

상위권에. 농업에도 상당량의 물이

들어가다 보니, 현재 사우디의 지하수는 80% 이상 사용되어 정말로

고갈 위험에 직면해 있습니다. 이런 상황이다 보니 수자원 문제가 국가의

주요 과제가 되는 건 당연하고, 대체 왜 이렇게 엄청난 인공 강 인프라

구축에 투자를 시작했는지도 아마 충분히 이해가 되실 겁니다. 석유와

마찬가지로 물도 언젠간 고갈될 테니,

어찌 보면 국가의 미래, 그리고 생존과도 직결된 부분이겠죠. 지하수와

함께 사우디 수자원의 절반을 담당하는

해수 담수화 부분을 볼까요? 이렇게 물은 점점 고갈되어 가는데, 국가는 성

장하고 물 수요는 급증하다 보니 수자원 부족의 위협을 느낀 사우디는

1970년대부터 담수화 플랜트를 개발해 나가다 2000년대 초부터 수자원

확보를 위한 인프라를 더욱 강화하기

시작했습니다. 1990년대까지 주로 압력이 낮은 격실에서 바닷물을

가열하여 증기를 만들고 여러 단의 격실의 온도차를 활용해 물을

만들어내는 증발식 담수 시스템을 많이

썼거든요. 뭐 방법이 간단하기도 하고

또 물을 가열할 땐 에너지가 필요한데

사우디의 에너지원이 될 수 있는 석유가 매우 풍부했기 때문이죠. 그러다

1900년대부터 역삼투식 기법을 활용하는데요. 그 원리를 잠시

설명드리면, 염분을 걸러낼 수 있는 필터의 역할을 하는 반투막을 가운데

두고 그 이후 바닷물 쪽에 압력을

가하면 반투막을 통해 염분이 걸러지게

되어 바닷물이 다시 담수가 있었던 쪽으로

이동하게 되는데요. 결과적으로 염분이 걸러진 담수의 양이 처음보다

늘어나게 되는 것입니다. 그리고 2000년대부터 기존의 증발식에

역삼투압 방식을 결합한 하이브리드

담수 플랜트를 만들게 됩니다. 대량의 담수 생산에 증발식이 강점이

있고, 에너지와 비용 효율적 측면에선

모두를 함께 활용하는 것이죠. 이런

담수 기술 개발의 연장선상에서 2023년 사우디 언론을 통해 엄청난

크기의 인공관 건설 계획이 알려졌는데요. 말씀드린 것처럼 길이

12,000km, 너비 11m, 깊이 4m 인공관을 만들고, 이 인공관을

중심으로 뻗어나가는 직경 2.2m,

총길이 12만 6,000km 수준의 파이프라인을 활용하여 사우디 전역에

깨끗한 물을 운반하는 계획입니다. 이 엄청난 인공관, 그

파이프라인에 공급할 깨끗한 물은

수십 년간 발전시켜 온 해수 담수화

플랜트를 통해 만드는 것이죠. 현재도

총 길이 무려 12,000km, 사우디아라비아가 만드는 "세계에서 가장 긴 인공강"

세상을 함께 이해하고자 합니다. 지식에 Zoom, 지식을 줌.

문의 : jisikzoom@gmail.com