사막을 강으로 바꾼다는 것이 상상되시나요? 사실 불가능한 것은 아닐 겁니다.

제가 이전에 소개해 드린 이집트 아프가니스탄의 인공강 사례에서 보셨다시피 이미 몇몇 국가들에서 진행하고 있는 프로젝트인데요.

하지만 이번엔 그 규모 자체가 차원이 다른 수준입니다.

아프리카 동부와 이집트의 젖줄인 나일강은 총 길이 6,650km로 세계에서도 가장 긴 강인데 놀랍게도 이 나일강 길이의 두 배 수준인 무려 12,000km 인공강을 사우디아라비아가 만들 계획입니다.

사우디 하면 석유가 풍부하고 때문에 부유한 국가라 볼 수 있으며 수자원 역시 그렇게 부족하지 않을 거라 생각하실 수도 있습니다.

하지만 실상은 그렇지 않으며 여전히 수자원 확보는 사우디아라비아의 주요한 과제입니다.

이는 UN 식량 농업기구 보고서 기준으로 한 물 스트레스 상위 국가 리스트인데 여기서 사우디는 세계 3위로 물 부족 해결을 위해 여태껏 여러 시도들을 해 왔지만 기본적으로 건조한 기후와 지리적 조건에서 오는 물 부족을 극복하기엔 여전히 상당히 부족한 상황이란 걸 알 수 있습니다.

이는 사우디아라비아의 강 유역 지도인데요. 이 지도만 보면 사우디에 꽤나 강이 많은 것 아닌가라고 생각하실 수도 있을 것입니다.

허나 위성 지도를 보면 국토 대부분이 황토색을 띄고 있고, 이는 국토 대부분이 사막이란 것을 나타냅니다.

그리고 이런 사막 지역의 수로는 강수량이 줄어들면 수량이 줄어들거나 아예 완전히 말라버리는 경우도 상당하죠.

때문에 사우디의 경우 강 지도만으로는 수자원을 정확히 확인하긴 어렵습니다.

자, 이번에 사우디의 고도 지형도를 보시면 서쪽 해안 지역을 따라 평야가 펼쳐져 있고, 이 평야를 조금 지나면 홍해와 평행하여 절벽이 생성될 수준으로 고도가 갑자기 높아진다는 것을 알 수 있습니다.

이 급격하게 높아지는 지형의 북쪽은 최대 고도 2,933m 히자즈 산맥, 남쪽은 3,150m 자발 사우다가 있는 아시르 산맥으로 구성되어 있죠.

그리고 이 산맥의 오른쪽인 고원 지대가 있고 동쪽으로 갈수록 경사가 완만해진다고 보시면 되겠습니다.

이런 지리적 환경 때문에 아라비아 반도 남서쪽 홍해에서 불어오는 습한 공기는 히자즈 산맥과 아시르 산맥에 가로 막히게 되고 결과적으로 강수량은 이 서부 홍해 연안의 평야 쪽에 집중됩니다.

사우디 국가 전체적으로 보면 연평균 강수량이 100mm 내외일 정도로 강수량이 상당히 부족하다는 것을 알 수 있습니다.

그렇기에 사우디아라비아에 영구적으로 흐르는 강과 호수가 전혀 없고 그나마 강수량이 가장 많은 이 남서부 산악지대 쪽의 흐르는 물에서도 사우디가 사용하는 전체 물의 10%밖에 나오지 않죠.

그럼 대체 나머지 90% 정도의 물은 어디서 나올까요?

이 나머지 90%는 두 가지 형태의 물에서 나오는데요.

절반 정도는 사우디 깊은 땅속에 지하수 층의 물을 끌어다 쓰고 있고 나머지 절반은 바닷물을 담수화하여 사용하고 있습니다.

먼저 지하수의 경우 사막 땅 아래 수천 년 이상의 오랜 기간 동안 마치 화석처럼 쌓여서 채워진 것이거든요.

이런 광범한 지하 대수층이 있어 오랜 세월 사우디는 마치 석유처럼 땅 아래에 물을 채굴하여 잘 사용해 왔지만 이 지하수 채굴 역시 한계점에 직면하고 있습니다.

강수량이 워낙 적다 보니 사우디 땅에서 발생하는 표면수는 거의 없습니다.

때문에 지하로 들어가는 물 역시 매우 적고 이 물이 다시 채워지려면 수천 년은 필요하죠.

한마디로 이 화석 지하수는 재생 불가능한 수자원이란 것입니다.

게다가 1970~80년대 급속한 농업 확장 또 석유 산업으로 인해 워낙 부유했던 사우디는 1994년까지 가정용 물 사용료가 완전히 무료였고, 때문에 개인별 물 사용량이 많았고 사우디의 지하수 매장량은 1970년대 이후 놀라운 속도로 고갈되었습니다.

게다가 사우디아라비아의 인구는 1970년 약 600만 명에서 현재는 3,500만 명 이상 수준으로 여섯 배가 넘게 증가했죠.

근데 또 1인당 물 소비량은 세계 20위 수준으로, 뭐 세계 최고 수준까진 아니지만 한국과 비슷하면서도 오히려 더 높거든요.

물이 가장 부족한 국가들 중 하나인데 소비량은 세계 상위권에 농업에도 상당량의 물이 들어가다 보니 현재 사우디의 지하수는 80% 이상 사용되어 정말로 고갈 위험에 직면해 있습니다.

이런 상황이다 보니 수자원 문제가 국가의 주요한 과제가 되는 건 당연하고 대체 왜 이렇게 엄청난 인공강 인프라 구축에 투자를 시작했는지도 아마 충분히 이해가 되실 겁니다.

석유와 마찬가지로 물도 언젠간 고갈될 테니 어찌 보면 국가의 미래 그리고 생존과도 직결된 부분이겠죠.

지하수와 함께 사우디 수자원의 절반을 담당하는 해수 담수화 부분을 볼까요?

이렇게 물은 점점 고갈되어 가는데 국가는 성 성장하고 물 수요는 급증하다 보니 수자원 고갈의 위협을 느낀 사우디는 1970년대부터 담수화 플랜트를 개발해 나가다 2000년대 초부터 수자원 확보를 위한 인프라를 더욱 강화하기 시작했습니다.

1990년대까지 주로 압력이 낮은 격실에서 바닷물을 가열하여 증기를 만들고 여러 단의 격실의 온도차를 활용해 물을 만들어내는 증발식 담수 시스템을 많이 썼거든요.

방법이 간단하기도 하고, 또 물을 가열할 땐 에너지가 필요한데 사우디의 에너지원이 될 수 있는 석유가 매우 풍부했기 때문이죠.

그러다 1990년대부터 역삼투식 기법을 활용하는데요.

그 원리를 잠시 설명드리면 염분을 걸러낼 수 있는 필터의 역할을 하는 반투막을 가운데 두고 그 위 바닷물 쪽에 압력을 가하면 반투막을 통해 염분이 걸러지게 바닷물이 다시 담수가 있었던 쪽으로 이동을 하게 되는데요.

결과적으론 염분이 걸러진 담수의 양이 처음보다 늘어나게 되는 것입니다.

그리고 2000년대부터 기존의 증발식에 이 역삼투압 방식을 결합한 하이브리드 담수 플랜트를 만들게 됩니다.

대량의 담수 생산에는 증발식이 강점이 있고 에너지와 비용 효율적 측면에선 역삼투 방식이 강점이 있는데, 두 기술 모두를 함께 활용하는 것이죠.

이런 담수 기술 개발의 연장선상에서 2023년 사우디 언론을 통해 엄청난 크기의 인공강 건설 계획이 알려졌는데요.

말씀드린 것처럼 길이 12,000km, 너비 11m, 깊이 4m의 인공강을 만들고 이 인공강을 중심으로 뻗어나가는 직경 2.2m, 총길이 12만 6,000km 수준의 파이프라인을 활용하여 사우디 전역에 깨끗한 물을 운반하고자 하는 계획입니다.

이 엄청난 인공강과 파이프라인에 공급할 깨끗한 물은 수십 년간 발전시켜 온 해수 담수화 플랜트를 통해 만드는 것이죠.

현재도 사우디아라비아는 세계 최대의 담수화 생산국으로 총 32개의 담수화 시설을 운영 중이며 연간 약 20억 입방미터의 담수를 생산하고 있습니다.

이는 전 세계 담수화 생산량의 20% 정도를 차지하는 수준인데요.

이 사업이 시행될 경우 매일 940 입방미터의 담수가 생산되고 연간 생산량은 거의 35억 입방미터 수준으로 현재 물 생산량의 1.6배 수준까지 증가하게 되는 것이죠.

그리고 이 생산량은 세계 생산량의 거의 3분의 1에 육박하는 엄청난 양이 될 것으로 기대됩니다.

워낙 척박한 땅에서 수십 년간 수자원 확보를 위해 집중해온 사우디이기에 아주 허황된 계획은 아닌 것 같습니다.

게다가 이 프로젝트는 단순 수자원 확보에 있어서도 중요하지만, 무함마드 빈 살만 왕세자 겸 총리가 2021년 발표한 사우디아라비아 그린 이니셔티브와 맞닿아 있습니다.

이 계획의 핵심 목표는 2060년까지 순 탄소 제로 배출량을 달성하고 석유 산업 중심의 사막 국가에서 녹색 경제 국가로 전환하는 것인데요.

이 목표 달성을 위해선 탄소 배출량을 감소시키는 것도 중요하지만 녹지를 조성하는 것 역시 중요합니다.

그리고 여기에 필수적으로 필요한 것이 바로 강과 물인 것이죠. 만약 이 프로젝트가 성공하게 된다면 세계 평균인 14%에 훨씬 못 미치는 1.6% 수준인 국토 대비 농지 비율을 크게 늘릴 수 있게 되고, 여기에 기존의 물 사용 효율성을 높이기 위해 발전시켜 온 원형 관계 농업과 또 식물에 직접 물을 분사하는 점적 관계 농업 기술이 활용되어 식량 생산량 역시 크게 늘릴 수 있을 것입니다.

현재 사우디에서 소비되는 식량 중 80% 정도를 외국 수입에 의존하고 있는데요.

식량 안보 확보에도 큰 도움이 되겠죠.

또 12,000km라는 전례를 찾을 수 없는 엄청난 인공강 프로젝트가 성공했다는 것 자체만으로도 지리와 환경적 제약을 극복하고 국가의 형태를 재구성하는 엄청난 사건이 되지 않을까 싶은데요.

정말로 실현이 된다면 사우디 국가 자체에 새로운 전환점이 되고 또 물 부족 어려움을 겪는 수많은 국가들이 이 사업을 따라하게 될 수도 있을 텐데, 사우디의 기술을 수출할 수 있는 기회도 생길 수 있겠죠.

이런 여러 장점들이 있지만 사업을 성공시키기 위해선 넘어서야 할 여러 장애물도 많이 남아 있습니다.

자연 생태에 영향을 주기에 환경적 문제나 또 수자원 문제에 늘 얽매이는 이웃 국가들과의 잠재적 갈등 등도 있겠지만 가장 중요한 건 여기에 들어가는 막대한 자원뿐만 아니라 유지 관리하는 데도 분명히 천문학적 금액이 들어갈 것입니다.

그러나 사우디의 최근 상황이 그렇게 좋지 않은데요.

얼마 전 꽤나 화제가 된 사우디의 국제적 이슈가 있었죠.

바로 사우디아라비아가 국가적 역량을 결집해 추진 중인 서울시 44배 넓이에 달하는 친환경 스마트 도시이자 첨단 산업 단지, 관광 단지 등을 포함한 사우디 미래의 중심이 될 프로젝트인 네옴시티 조성 사업이 당초 계획보다 대폭 줄어들 것으로 예상된다는 내용인데요.

그중 핵심 사업인 170km 미래형 도시 더 라인 조성 사업엔 한국 기업 삼성 물산과 현대 건설도 참여하고 있죠.

이 더 라인 사업 역시 지속적인 재정 적자, 사업 비용 증가, 기술적 문제 등으로 난관에 봉착해 전체 170km 구간 중 2030년까지 완공될 수 있는 부분이 고작 2.4km에 불과할 것이라는 예측들이 나오고 있습니다.

2030년까지의 입주 인원 목표를 150만 명에서 1/5 수준인 30만 명으로 확 낮추기도 했죠.

국제 유가 하락 등으로 재정난을 겪고 있는 사우디 당국은 부족한 사업 재정을 메우기 위해 외국인 투자를 적극적으로 유치하려 하지만 그 성과는 미미한 것으로 알려졌는데요.

이런 재정 부족 상황은 이 인공강 건설 프로젝트에도 분명 지대한 영향을 줄 것으로 보입니다.

과연 이 엄청난 프로젝트의 결말은 어떻게 될까요?

현재는 사업 초기 단계이기에 구체화가 되기까지 시간이 어느 정도 필요할 것으로 보이는데요.

과연 프로젝트가 성공하여 녹색 경제가 중심이 되는 사우디아라비아의 전환점이 될지, 아니면 네옴 시티와 함께 정체되거나 실패로 끝나게 될지 앞으로의 행보를 주목하여 보시면 좋을 것 같습니다.

총 길이 무려 12,000km, 사우디아라비아가 만드는 "세계에서 가장 긴 인공강"

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총 길이 무려 12,000km, 사우디아라비아가 만드는 "세계에서 가장 긴 인공강"

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