박항식은 1903년 평안도 출신으로

분홍 집안의 둘째로 태어났습니다. 그러나 친형과 부친이 사망하면서

집안은 어려워졌고, 가장 역할을 하던

박항식은 16세에 미국상을 차리며

사업에 뛰어들었죠. 때마침 1차

세계대전으로 식량난을 겪으며 농산업이 호황기를

맞이하자 그의 사업도 크게 성장했습니다. 이후 경성으로 올라온

박항식은 선일제지라는 종이회사를

창립했는데, 인쇄용지를 다량 구입하는 고객에게

관광지 여행을 사은품으로 제공하는 마케팅으로

기대 이상의 호응을 받아 수백 개의 거래처를 확보했습니다.

그러나 조선인이라는 한계에 부딪혔는데,

당시 조선의 종이 공급은 일본인이 거의 독점했습니다.

특히 동아일보와 조선일보 등 대규모

종이 공급 등에는 일본인 종이상들이 맡고

있었죠. 이에 박흥식은 신문 용지를

공급받기 위해 일본으로 건너가 굴지의 제지회사와 교섭했으나 거절당하고

말았습니다. 이후 스웨덴 대사관에 종이를 수입하고 싶다는 편지를

보냈는데 놀랍게도 스웨덴 대사는

감사의 인사와 더불어 스웨덴 제지회사의 연락처를 보냈습니다.

그렇게 수입한 스웨덴 종이는 일본의

제품보다 품질과 가격이 뛰어나 조선의

모든 신문사와 일본 본토의 지방 신문사들까지

박흥식의 종이를 조달해 갔죠. 이처럼

종이 판매로 큰돈을 번 박흥식은

경성 상호협회 회장으로 추대되었는데, 그의 나이 겨우 27세였습니다. 또한

한국 최초의 도쿄 음대 유학생이었던

피아니스트 한인하 씨와 결혼하며 장안의 화제를 낳기도 했죠. 그리고

1931년에는 백화점 사업에 뛰어들어

화신백화점을 창업했습니다. 현재 서울 종로 2가에는 상층부가 뻥

뚫린 특이한 건물, 종로타워가 있는데

원래 이곳에는 화신백화점이 있었습니다. 그리고

화신백화점의 이야기는 1930년대로 거슬러 올라갑니다. 1920년대를

지나며 조선인들의 문화 수준이 높아졌고, 이를 반영하듯 서울에서도

백화점 네 곳이 경쟁을 벌이고 있었죠.

모두 일본인이 운영했는데, 미나카이는

지금의 밀리오레(명동), 조지아는 롯데백화점 명동점, 미스고는

신세계백화점 본점 자리에 있었습니다.

이처럼 이 백화점들은 명동과 그 주변에 몰려 있었죠.

당시 경성은 청계천을 기준으로 종로 일대인 북촌과

충무로·명동 지역인 남촌으로 나뉘어

있었습니다. 원래 북촌이 중심지였지만,

30년대에 낙후된 곳으로 전락하면서

일본인들은 관공서나 은행이 많은 남촌으로 근거지를 옮겼고, 일본계

백화점 또한 남촌의 자리를 차지했습니다.

잡았었죠. 이처럼 남촌의 손님이

많아질수록 북촌의 가게들은 손님이 점차 감소했습니다. 여기에서

박흥식은 북촌에서 화신백화점 사업을 시작하면서

북촌 대 남촌, 조선인 대 일본인이라는

새로운 경쟁 구도가 생겼습니다. 그리고 바로 옆에 동아백화점이

들어서며 전쟁 같은 혈투를 시작했죠.

이에 박흥식은 일본 오사카의 빌딩을

임대하여 일본의 각종 상품을 공장

가격으로 직수입했고, 그 덕택에 동아백화점은 물론 일본 백화점보다

낮은 가격에 물건을 공급하며 이

전쟁에서 승리할 수 있었습니다. 결국 동아백화점을 인수한 화신은 두

건물 사이의 육교를 건설하여 양쪽으로 오갈 수 있도록 하고,

당시 유명한 시인을 채용하여 광고 업무에도 참신한 아이디어를 발휘했죠.

이렇게 종로 상권을 평정했으며,

평양에 세워진 평안백화점까지

인수하여 조선인 유일의 백화점 사장이 되었죠.

그러나 1935년 화신백화점이 화재로

전소되었는데, 이는 엄청난 일이었습니다. 당시 주위에 고층 건물이라고는 전혀

없던 시대라서 화신백화점의 화재는

구경하느라 수천 명이 몰리기도 했죠.

그리고 그날 밤 박흥식은 총독을 초청하여

놀랄 만한 제안을 했습니다. 백화점을 새로 지을 때까지

종로경찰서 구간을 빌려 달라. 화신이 불타는 건

변변한 소방시설을 갖추지 못한

청의 책임도 있지 않느냐. 놀랍게도 총독은 이 제안을

받아들였으며, 이 사건을 기점으로 119가 처음으로 도입되는 등 조선의

엉성한 소방 행정에 대격변이 일어나기도

했죠. 한편 다행히 보험에 들고 있어

큰 피해를 보지 않은 박흥식은 신축 공사를 추진하여

지하 1층과 지상 6층의 백화점을 개설했습니다

당시 인기가 있었던 것은 6층 식당의 비빔밥으로,

경성의 조선인들은 비빔밥을 먹고

돌아오는 것이 최고의 나들이 코스 중 하나였죠.

특히 조선 최초로 설치된 에스컬레이터를 타보겠다고

4000명이 줄을 서는 등 화신백화점은 경성의 명물이 되었습니다. 그리고

박흥식이 가장 주력한 것은 민족 마케팅으로, 조선인이 경영하는

유일한 백화점은 조선의 자랑거리였죠.

여기에 경성전기주식회사와 협의하여 전차 정류장 이름을

화신이라고 하는 등 지금과 다름없는 마케팅을 펼치기도 했죠. 이처럼

대성공을 거둔 박흥식은 조선 최고의

갑부로 불리게 되었습니다. 그러나 그의 성장 뒷면에는 어두운

그림자가 있었습니다. 박흥식은 조선총독부와 긴밀한 관계를

유지했습니다. 친일 부역 단체에서 중역으로 재임했으며,

언론을 통해 일본의 전쟁에 참여하도록

호소했죠. 이후에는 표창장도 많이 받았으며

심지어 1항을 직접 만나기도 했습니다.

이때 박흥식은 이렇게 말했었죠.

항공과 함께 대아래 광영의 욕을 하였는데,

지척에서 용안을 분배한 때의 감격은

일생을 두고 잊을 수 없습니다. 배열의 광역을 마치 목욕탕 카드 뒤집었을

정도로 강렬한 감동이 되었다는 것이었죠.

해방이 다가올 무렵에는 조선총독부의

지원하에 비행기 제조회사를 설립하여 군수물자 지원에도 나서려고 했습니다.

그러나 비행기 생산은 하지 못한 채 광복을 맞아 폐업했고, 이후 쌍용그룹

화신백화점을 이끌던 조선 제일의 부자, 박흥식의 생애 및 재미있는 이야기

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