1989년 5월 28일, 대만 타이난 남동쪽, 날렵한 외관에 처음 보는 전투기 한 대가 하늘로 날아오릅니다.

대만 최초로 독자 개발한 초음속 전투기 징궈가 첫 비행에 성공하며 대비한 역사적인 순간이었죠.

1983년 데뷔한 우리의 첫 국산 전투기 제공호가 사실 노스럽 F-5를 단순 조립 생산했던 것임을 생각해보면, 대만은 항공 분야에서 우리를 한참 앞섰던 그랬던 대만이 지금 왜 한국에 부러움의 눈길을 보낼까요?

거기에는 그 사이 무슨 일이 있었던 걸까요?

원래 대만은 미국과 굳건한 동맹 관계였습니다.

하지만 그놈의 탁구공이 문제였죠. 1971년 일본에서 열린 탁구 선수권 대회를 계기로 미중 관계가 빠르게 개선되자, 엔진 성능을 개선한 J7 전투기를 양한 지역에 배치하며 대만을 위협했습니다.

하지만 대만 공군의 상태는 한숨이 나올 지경이었는데 권장 사용 연한이 한참 넘은 낡은 70여 대 F104 역시 만만찮게 노후된 F5 전부였죠.

특히 낡은 F5 375대를 운영 중이던 대만은 이를 대체할 신형 전투기가 시급했습니다.

당초 대만의 신형 전투기로 F16과 함께 노스롭 F20이 유력한 후보였습니다.

특히 F20은 F5 업그레이드 버전으로 노스롭이 대만을 점찍어 두고 밀었던 기종이죠.

하지만 미중간 관계 변화 등으로 미 정부가 이를 허용하지 않자 이 모든 게 물거품이 됩니다.

참고로 이때 노스롭은 막힌 대만 시장 대신 한국으로 눈을 돌렸는데 수원에서 시험 비행을 하던 F20이 추락하는 바람에 꽤나 가능성 있던 한국의 F20 도입도 무산된 건 유명한 이야기라죠.

아무튼 향후 전투기 도입이 힘들 것이 분명해지자 대만은 전투기 독자 개발을 결심하게 됩니다.

1982년 5월 IDF 개발 프로젝트가 론칭되고 본격적인 연구 개발이 시작됩니다.

대만의 항공기 독자 개발 노력은 의외로 일찍 시작되었는데요.

장제스 총통의 국민당 시절부터 항공기 개발을 시도했다고 하죠. 이런 결과물로 나온 게 대만의 항공기 개발 기관인 AIDC, 즉 항공 공업 개발 센터입니다.

여러 개편을 거친 AIDC는 1970년대 본격적으로 움직여 1972년 첫 작품을 띄우는데, 이게 대만 최초의 자국산 구기인 주흥 훈련기.

비록 미국산 훈련기를 기반으로 개발한 것이긴 했지만 항공기 독자 개발의 중요한 발판이 될 수 있었죠.

우리로 치면 KT-1인데요. KT-1이 91년 첫 비행을 했으니 대만이 얼마나 앞서고 있었는지 알 수 있죠.

이 AIDC는 장제스를 뒤이은 아들 장징궈 총통의 지원하에 여러 종류의 항공기 독자 개발 시도를 했고, 그 중 하나가 바로 이 4세대 전투기 징궈의 개발이었다.

명명한 것도 개발을 한 장징궈 총통의 이름을 따온 것이었죠.

그럼 당시 대만은 전투기 독자 개발 능력이 있었을까요?

물론 그 정도는 아니었죠. 물밑에서 미국의 각 분야 방산 기업들이 대만 전투기 개발 사업에 뛰어든 덕분입니다.

레이건 행정부는 중국과의 관계 때문에 표면적으로는 대만의 주요 무기 수출을 금지했지만 중국의 태평양 진출을 막는 대만을 포기하는 건 아니었으니까요.

이 전투기 체계 기술의 지원은 제너럴 다이내믹스, 항전 장비는 BAe 시스템스, 노스럽 그러먼 등이 참여합니다.

한편 미국의 도움으로 개발하자 문제점들이 나타났는데요. 우선 미국은 최신 군용 엔진을 대만에 허용하지 않았습니다.

때문에 대만은 군용기 엔진 전문이 아닌 미국 허니웰사에 F124 엔진을 손봐서 애프터버너를 추가한 F125 엔진을 만들었고 덕분에 제법 쓸 만한 엔진으로 만들긴 합니다.

하지만 단발로 쓰게 한 약한 추력 때문에 경량 전투기 임에도 쌍발로 갈 수밖에 없었는데요.

그만큼 무게가 발목을 잡게 되죠.

또 미국은 대만의 전투기 작전 거리가 중국을 자극시키지 않고 딱 대만을 지킬 정도로만 제한을 뒀고요.

심지어 초기에는 소프트웨어로 엔진 출력까지 제한하려고 했죠.

미국은 암람 미사일의 대만 수출을 허용하지 않았기 때문에 대만은 미사일도 개발해야 했습니다.

기술 지원 요인 때문에 F16 FA18의 모습이 동시에 보이는 징궈는 기본 무장은 기관포 일문을 장착하고 단거리 공대공 미사일은 자국산 천검 1을, 중거리 공대공 미사일은 천검 2를, 그리고 사거리 200km 공대지 미사일은 만금을 장착합니다.

실전 검증은 안 됐지만 자체 개발에 장착한 덕분에 상당한 위력의 무장이 가능했습니다.

레이더 역시 F20에 있던 최신형을 장착해 탐지거리가 150 에서 160km에 이르는 등 우수했고, 비록 완전한 자체 개발이라 하기 힘들고 성능 제한도 많았지만 대만은 기대에 찬 그림을 그리고 있었습니다.

그런데 정작 징궈 개발을 완료하고 실전 배치를 하던 1990년, 미국 정부는 F16 전투기의 수출을 허용했습니다.

비록 초기 버전이지만 대만은 F16을 우선적으로 도입합니다.

또 이 시기 프랑스는 대만의 미라주 2000을 제안했는데, 고성능 전투기에 목말랐던 대만은 미라주도 냉큼 들여옵니다.

결과적으로 징궈의 도입 물량은 당초 계획의 절반 수준인 130대로 떨어집니다.

그야말로 불 피우던 아궁이에 찬물을 끼얹은 상황이었죠.

사실 독자 개발이라지만 제한된 기간에 급히 진행하다 보니 당연히 부품 국산화율이 매우 낮아 그 비율은 10% 채 안 됐죠.

국산화율이 낮다는 것은 군수 지원 문제는 물론 제작 원가에서 불리한데, 특히 소요 대수를 절반으로 줄였으니 타격이 컸습니다.

또 제한된 성능은 예상했겠지만 전반적인 기체 효용성, 즉 연비, 가동률 등이 전반적으로 대만 공군의 눈높이에 맞지 않았죠.

일각에선 부품 국산화가 낮은 게 무슨 국산 전투기라고 비판하지만 이는 자체 플랫폼의 체계 개발 능력과 운용의 장점에 대해 모르는 얘기일 뿐이죠.

사실 대만은 징궈 전투기를 핵 투발 수단으로서도 염두에 두고 개발했 이는 낮은 국산화율이나 해외 기술을 의존해도 불구하고 독자 개발 전투기가 필요한 충분한 이유가 되는 것입니다.

대만이 간절히 원하던 F16 도입이 징궈 전투기 개발 후 허용된 것도 인과 관계가 전혀 없다고 할 수 없을 듯합니다.

참고로 이런 이유로 우리나라의 T-50 개발 당시에도 록히드 마틴의 기술과는 별개로 대만 항공기 개발자들로부터 여러 부분의 기술 경험 등을 조언받았다고 합니다.

한편 징궈의 생산 수량이 반토막난 이후 2009년경 성능 계량 정도만 했을 뿐 추가 생산은 고려하지 않았지만 최근 들어서 징궈가 다시 부각되고 있죠.

2019년엔 고등 훈련기인 AT-5 융잉을 선보였는데 신형기가 소개됐지만 그 기반은 누가 봐도 징 궈죠.

FA-50처럼 피로이 전투용으로 전환하도록 개발됐습니다. 또 대만의 차세대 전투기 개발 사업도 이 징궈가 그 베이스라는 말도 들립니다.

네, 대만과 우리나라의 전투기 개발사를 같이 살펴보면 무엇이 오늘날에 다른 결과를 낳았는지 실마리가 보이는데요.

우선 독자 개발 전투기, 정확히는 독자 개발 플랫폼의 중추인 핵심 부품의 자체 개발 또는 소싱 능력이 없으면 독자 플랫폼도 제 기능을 다하지 못한다는 점이죠.

부품 국산화하는 게 반드시 모든 부품을 자체 개발로 채워 넣어야 한다는 의미는 아닙니다.

대만과 달리 우리는 기술과 부품의 소싱이 비교적 자유롭기에 시간적 비용적으로 효용성이 높은 건 해외 소싱을 하되 정부 주도로 항공기의 핵심 부품 개발 능력은 꾸준히 확보해 놓을 필요가 있다는 게 전문가들의 의견입니다.

그것이 진정한 자주국방의 마지막 한 조각 퍼즐일 겁니다.

대만 징궈의 사례가 이를 말해주고 있죠.

앞서가다 존재감 사라진 대만 전투기 근황 : F-CK-1 징궈(경국호) 이야기

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앞서가다 존재감 사라진 대만 전투기 근황 : F-CK-1 징궈(경국호) 이야기

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